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    苏砚之立于金水桥畔，青衫玉立，身后是三百余名贡士，皆屏息凝神。

    远处传来钟鼓声，浑厚悠长，回荡在空旷的广场上。

    朱红的宫门缓缓开启，礼官高唱：

    “宣——新科贡士入殿觐见！”

    众考生鱼贯而入，踏过汉白玉阶，脚步声在寂静的殿前广场上格外清晰。

    太和殿内，龙涎香袅袅。

    皇帝高坐于九龙金椅之上，冕旒垂珠，目光如炬。

    两侧文武百官肃立，殿中烛火映照，将御案上的朱笔映得熠熠生辉。

    “今日殿试，朕亲自主持。”皇帝声音沉稳，却带着不容置疑的威严，“策问题目——”

    他缓缓展开黄绢，朗声道：

    “论国朝西北边防与屯田之策。”

    殿内瞬间落针可闻。

    苏砚之执笔的手微微一顿，随即唇角微扬——此题，他早有准备。

    殿内只闻沙沙落笔声。

    苏砚之提笔蘸墨，笔锋如刀，在宣纸上挥洒：

    “西北之地，沃野千里而民不耕，非地利不丰，实政令未善……”

    他的策论条理分明，从军屯、民屯利弊，到边贸互市之策，甚至提出“以商养兵，以兵护商”的新思路，字字铿锵，句句切中要害。

    这是十年寒窗的积淀，更是苏家血脉里的将门之才。

    午后，皇帝亲自阅卷。

    年轻的帝王端坐龙椅，目光扫过殿下众考生，最终落在苏砚之身上。

    “苏会元。“皇帝指尖轻叩御案，“朕听闻民间有流言，说你的功名……来路不正？“

    殿内骤然一静。

    苏砚之从容出列，躬身一礼：“回陛下，臣的答卷就在御前——“
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